肌の構造と老化のメカニズム

～皮膚の構造～

人間の皮膚は、角質層を含む表皮・真皮層・皮下組織（皮下脂肪層）の3層で構成されています。

左上から下に「表皮」「真皮」「皮下組織」、右上から下に「線維芽細胞」「コラーゲン」「エラスチン」「ヒアルロン酸」「皮下脂肪」の記載があり、それぞれ画像内の該当箇所を指し示している

表皮: 肌の一番外側にある厚さ約0.1㎜の組織で、外部からの刺激や乾燥などから皮下組織を守るための、いわばコンクリートのような存在。大変頑丈なため、市販の美容液などは、内部に浸透せず殆ど弾かれてしまいます。
真皮: 表皮のすぐ下にある厚さ約1.0～2.0mmの組織で、皮膚の95％を占める肌の「本体」となる極めて重要な存在。
その真皮を構成しているのが「線維芽細胞」で、肌を支える3大成分であるコラーゲン・エラスチン・ヒアルロン酸を産生するいっぽう、古くなったコラーゲン繊維を分解するコラゲナーゼという酵素を分泌することで、肌の新陳代謝を行っています。若い時の肌にハリと潤いがあるのは、3大成分の産生と代謝を担う線維芽細胞が豊富な状態だからです。
皮下組織（皮下脂肪層）: 肌の最深部にある厚さ約5.0～9.0㎜の脂肪主体の組織で、表皮と真皮を支えるクッションの役割。血管とリンパ管を介して、皮膚に栄養を届けたり老廃物の運搬を担っています。加齢に伴う皮下脂肪の減少により肌の土台が崩れる結果、弾力性が失われたるみの原因となります。

～肌の3大要素と役割～

１．コラーゲン
＝ハリ（強度）の維持

コラーゲンは、真皮の70～80%を占める最も重要な要素です。

20種類のアミノ酸が50個以上結合した鎖状の物質が3重のらせん状に絡まりあった構造をしており、このコラーゲン同士が橋のように繋がって、「コラーゲン繊維」と呼ばれる強固な繊維状のたんぱく質を形成し、このコラーゲン繊維同士を結ぶ橋のような化合物を「架橋（かきょう）」と呼びます。

コラーゲン繊維は真皮層内に網目状に規則正しく張り巡らされており、ピンと張った状態を保つことで肌にハリを与え、表皮と皮下組織を支えています。

２．エラスチン＝弾力性の維持

エラスチンは、真皮の5%程度を占める伸縮性や弾性に優れた弾性線維で、「柱」であるコラーゲン線維をとりまくように存在します。

指で押したときに跳ね返る「バネ」のように、肌の弾力性の維持に重要な役割を担っています。

３．ヒアルロン酸＝保湿機能

コラーゲンとエラスチンの隙間を埋める高分子多糖類の一つで、たった1グラムで500～600mgもの水分を抱え込むことにより、お肌に保湿・弾力・柔軟性をもたらします。

体内の細胞をみずみずしく潤し、ハリ感をもたらす成分として優れた働きを発揮します。

～肌の老化メカニズム～

人間の肌は、真皮層及び皮下組織の両方で細胞の減少に伴う加齢性変化が生じますが、その主なメカニズムは以下のとおりです。

１．真皮線維芽細胞（真皮幹細胞）の減少と衰退

肌を構成する3大要素であるコラーゲン、エラスチン、ヒアルロン酸を産生し、肌の若さを維持する上で欠かせない存在である真皮線維芽細胞は、真皮内の幹細胞（真皮幹細胞）が分裂して分化することで作られています。

血管の周囲に存在する間葉系幹細胞の一種である真皮幹細胞が分裂することで、真皮線維芽細胞に分化する様子を表現したイラスト

しかし、生誕時には体内に約100億個存在していた幹細胞は加齢とともに激減し、50才前後になると50分の1しか残っていないと言われていますので、幹細胞の減少は線維芽細胞の減少にも直結します。このため、線維芽細胞は20代を過ぎた頃から急激に減少し、50才を過ぎる頃には約1/3まで減少してしまいます。